Aunque la aplicación de leyes migratorias está afectando a las comunidades del centro de Washington, no está reduciendo la cosecha de otoño en el Valle de Yakima, según líderes de la industria agrícola.
En Washington no se han reportado redadas en lugares de trabajo como huertos y plantas empacadoras de la región. Sin embargo, sí se están llevando a cabo operativos migratorios selectivos y las detenciones han aumentado en el estado, de acuerdo con información del Proyecto de Datos sobre Deportaciones.
El incremento de las operaciones para la aplicación de estas leyes está afectando a las comunidades, dijo Erik Nicholson, consultor laboral agrícola de Pandion Strategies, una empresa con sede en las Tri-Cities.
“Los negocios que dependen de los consumidores latinos están muy afectados. La gente no está saliendo, tiene miedo, se queda en casa. No está participando en actividades sociales. Está teniendo un impacto real y profundo en los residentes del Valle de Yakima y la Cuenca del Columbia en este momento, incluso sin haber vivido aún las deportaciones masivas que tememos que están por venir”, comentó.
Giovanni, un trabajador agrícola de Quincy que no usa su nombre real por motivos de seguridad, ha trabajado en el campo durante más de 20 años.
“La gente tiene miedo. No podemos estar como ratones. No podemos estar como topos, pero sí existe el temor”, expresó.
Edgar Franks, director político de Familias Unidas por la Justicia, un sindicato de trabajadores agrícolas en el condado de Skagit, afirmó que la gente está pensando más antes de viajar de un pueblo a otro o incluso de participar en celebraciones comunitarias.
“Hay más reticencia para que la gente se sienta libre para moverse y buscar trabajo. Creo que algunas personas están optando por otros tipos de empleo que estén más cerca de su hogar o que simplemente les parezcan más seguros”, aseguró Franks.
Cosecha de manzanas
Quienes pasen conduciendo cerca de huertos y campos en el centro de Washington pueden ver fruta sin recoger este otoño. La razón tiene más que ver con las condiciones del mercado que con la aplicación de la inmigración, dicen los líderes de la industria frutícola.
Cerca del 77 % de las manzanas frescas de la nación se cultivan en Washington y Oregón, y Washington es el principal productor estadounidense de manzanas, peras y cerezas dulces, según el Northwest Horticultural Council.
Jon DeVaney, presidente de la Asociación de Productores de Fruta de Árbol del Estado de Washington, señaló que los productores de cerezas tuvieron problemas para conseguir mano de obra al inicio de la temporada, en parte por los temores de la aplicación de la inmigración cuando los trabajadores venían desde California. Pero la situación se estabilizó este verano.
En agosto, la Asociación de Productores de Fruta de Árbol del Estado de Washington pronosticó una cosecha de manzanas de 142 millones de cajas estándar de 40 libras cada una. Esa cifra igualaría un récord para la cosecha de manzanas frescas del estado, pero el grupo advirtió que la cosecha real podría ser menor.
La cosecha de manzanas normalmente va de agosto a noviembre.
A principios de octubre, los productores habían cosechado 5,6 millones de cajas menos de variedades tempranas de manzana que lo previsto, lo cual probablemente se debió al calor de agosto y a la recolección selectiva, indicó DeVaney.
Algunos productores dijeron que están preocupados por el exceso de oferta y los precios.
DeVaney mencionó que los productores de manzanas plantan árboles durante décadas, y deben considerar qué expectativas tendrá el mercado en una ventana de largo plazo. Los salarios de la mano de obra y el acceso a clientes globales pueden cambiar significativamente con el tiempo.
“De repente, te das cuenta de que tus costos han aumentado mucho más rápido y tu acceso a ciertos clientes ha cambiado significativamente”, dijo DeVaney.
Cambios en el programa H‑2A
La mano de obra es el mayor gasto variable de producción para los productores de frutales, y los salarios agrícolas han estado aumentando más rápido que en otros segmentos de la economía, expresó DeVaney.
A comienzos de este mes la administración de Donald Trump anunció cambios al programa H‑2A, que trae miles de trabajadores agrícolas de otros países al noroeste. La actualización reducirá el salario por hora para esos trabajadores agrícolas, y permitirá a los productores deducir los costos de vivienda de su pago.
Hasta junio de 2025, el Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos aprobó poco más de 28 000 trabajadores H-2A para el estado de Washington. La mayoría de esos trabajadores son originarios de México.
Los cambios entran en vigor para los contratos celebrados a partir del 2 de octubre. El Departamento de Trabajo de Estados Unidos estima que el cambio transferirá $2.460 millones de los trabajadores H-2A a los empleadores H-2A cada año, según el aviso del Registro Federal.
“Es algo realmente importante porque sienta un mal precedente. Reducir los salarios de los trabajadores agrícolas, ya sean H-2A o trabajadores locales, seguimos sintiendo que es un ataque global a los trabajadores agrícolas, que ya de por sí son algunos de los trabajadores más pobres del estado”, manifestó Franks.
Al implementar el cambio, el Departamento de Trabajo señaló el aumento en la aplicación de leyes migratorias derivado de la ley “One, Big Beautiful Bill Act” y el cierre de la frontera sur. A nivel nacional, el número de salidas voluntarias confirmadas pasó de 592 en febrero de 2025 a 4.241 en julio de 2025, según el comunicado.
El Departamento advirtió sobre la preocupación por el suministro de alimentos en el país y los precios al consumidor si no hay suficiente mano de obra disponible.
“Los empleadores agrícolas de Estados Unidos necesitan una fuerza laboral legal y estable para sostener sus operaciones agrícolas, y la persistencia de la escasez de mano de obra y aumentos en los costos de producción solo dañarán la competitividad de Estados Unidos, amenazarán la producción de alimentos, encarecerán los precios al consumidor y crearán inestabilidad en las comunidades rurales”, señaló el comunicado.
Cómo podrían cambiar las cosas
La forma en que se desarrollen los nuevos salarios se basará en principios básicos de economía de oferta y demanda.
Jeff Luckstead, profesor de economía agrícola y de recursos de la Universidad Estatal de Washington, explicó que reducir el salario podría afectar si los trabajadores firman los acuerdos H-2A.
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También dijo que los agricultores han estado buscando alivio en los salarios, dado que los salarios agrícolas han aumentado.
“Los salarios H-2A han estado creciendo en torno al 20 % anual, en promedio. Así que esto podría brindar algo de alivio a los agricultores, pero podría tener algunos efectos a más largo plazo en la oferta”, afirmó.
Nicholson dijo que los cambios salariales también podrían afectar a los trabajadores locales.
“Hay temor entre muchos de que ahora habrá un incentivo económico para contratar trabajadores H-2A en lugar de trabajadores nacionales, provocando un mayor desplazamiento”, apuntó.
El mismo día en que se anunciaron los nuevos salarios, el Departamento de Seguridad Nacional también emitió una nueva norma para agilizar el proceso de presentación de solicitudes de visas H-2A, ayudando a los productores a conseguir mano de obra externa más rápido.
Nicholson mencionó que los productores de fruta podrían no percibir los beneficios económicos del cambio salarial, a pesar de que llevan sus productos al mercado.
“Cualquier ganancia económica que resulte de esta deducción salarial no se quedará con el productor; serán absorbidas por el minorista que reconoce que los costos de mano de obra han bajado”, aseguró Nicholson.
Otros cultivos
En otras partes del valle, la cosecha de lúpulo es menor este año, ya que los productores están vaciando el inventario de lúpulo seco almacenado. El lúpulo se usa en la cerveza y alrededor del 75 % del suministro del país proviene del Valle de Yakima.
Maggie Elliot, directora de ciencia y comunicaciones de la comisión Washington Hop, dijo que, hasta donde sabe, la aplicación de la inmigración no ha tenido impactos perceptibles en las funciones de la cosecha de lúpulo de este año en el Valle de Yakima.
En Loza Farms, cerca de Wapato, toda la fuerza laboral está compuesta por trabajadores locales. León Loza Jr. dice que la granja se ha beneficiado indirectamente del programa de trabajadores temporales H-2A.
“Estamos bastante alejados aquí, y somos una granja pequeña, así que antes de que existiera el H‑2A, teníamos dificultades para encontrar suficiente gente que recogiera lúpulo”, dijo él. “Ahora, con el H‑2A, al usarlo en otras granjas más grandes, definitivamente ayuda a que más gente venga hacia nosotros”.
Según un reporte reciente del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) sobre el inventario nacional de lúpulo, la cantidad en manos de productores, distribuidores y cerveceros en septiembre disminuyó un 15 % con respecto al año pasado. Eso significa que la industria avanza en la reducción del exceso de inventario. Con una cosecha menor este año, se espera que el inventario sea aún más bajo en el reporte de marzo de 2026.
En Hyatt Vineyards, cerca de Zillah, la cosecha de uva para vino comenzó en septiembre.
El viñedo, de propiedad familiar, cuenta con seis empleados permanentes que trabajan todo el año, además de un huerto de cerezas, una planta de procesamiento y una línea de embotellado. La enóloga Samantha Mallery comentó que contratan trabajadores adicionales durante la cosecha de uva. El viñedo es demasiado pequeño para usar el programa de trabajadores extranjeros H-2A.
“No hemos tenido problemas para encontrar personas, pero parte de eso se debe a nuestras asociaciones con clientes de procesamiento personalizado; así compartimos equipos con algunos de nuestros socios vitivinícolas”, explicó.
Sara Higgins, directora ejecutiva de la Asociación de Viticultores de Washington, afirmó que las condiciones del mercado llevarán a que se cosechen menos uvas este otoño. En algunos casos, es posible que ni siquiera recojan fruta. Un punto positivo este otoño fue la decisión de Columbia Británica de extender por un año más una exención fiscal para los productores de uva de Washington.
Lo que viene
DeVaney indicó que, dado que muchos de los problemas que enfrentan los productores de frutales se relacionan con políticas, existen vías para cambiar la situación; mencionó el comercio internacional, las inversiones en infraestructura hídrica y salarios justos para los trabajadores, pero no demasiado altos para los productores.
“He escuchado a productores decir algo como: ‘si alguien tiene la credibilidad para hablar de legalizar a trabajadores indocumentados, es esta administración y este presidente, que han hecho de la aplicación de la inmigración una pieza central’. Al estilo de que solo Nixon podía ir a China”, puntualizó.
Mientras la administración Trump se enfoca en la deportación masiva, el Servicio de Investigación del Congreso estima que el 35 % de los trabajadores agrícolas en Estados Unidos en 2024 no tenían autorización legal para trabajar.
Algunos grupos de trabajadores agrícolas y líderes del sector, como el sindicato de trabajadores de campo (United Farm Workers, en inglés) y la liga de agricultores de Washington (Washington Growers League, en inglés), dicen que están esperanzados en que la Ley de Modernización de la Fuerza Laboral Agrícola (Farm Workforce Modernization Act, en inglés) aborde los desafíos de la industria. Esta legislación bipartidista está patrocinada por los congresistas Dan Newhouse (Centro de Washington Central) y Zoe Lofgren (California).
Esa es una de varias propuestas que el Congreso está considerando para realizar cambios que beneficien tanto a productores como a trabajadores. Otras, como la Ley del Programa Bracero 2.0 (Bracero 2.0 Program Act, en inglés) presentada por la congresista Mónica de la Cruz, de Texas, también buscan reformar el programa H-2A para estabilizar la fuerza laboral agrícola y desalentar los cruces ilegales en la frontera.
Familias Unidas por la Justicia se ha opuesto a esa legislación y a otras leyes orientadas a atraer a más trabajadores extranjeros, según Franks.
“Siempre hemos dicho que los trabajadores en la agricultura deberían ser recompensados mediante amnistía. Si se necesita traer a más trabajadores, no debería ser bajo el sistema H-2A; debería ser a través de un programa o una política completamente distintos. El programa H-2A les da, ahora mismo, demasiado poder a los productores”, aseguró.
Franks dijo que le preocupa que la Ley de Modernización de la Fuerza Laboral Agrícola aún deje a los trabajadores en un limbo.
“Si todos los productores decidieran decir ‘detengan las deportaciones’, creo que el presidente realmente lo consideraría”, afirmó.
Franks agregó que, si los productores realmente se preocupan por los trabajadores del campo y sus familias, es hora de actuar.
Joel Donofrio colaboró en la elaboración de este reportaje.
Esta es la tercera parte de “Cosecha en una encrucijada: Cómo los cambios migratorios están afectando la agricultura y las comunidades del Noroeste”, una colaboración entre Northwest Public Broadcasting, El Sol de Yakima y el Yakima Herald-Republic. Este proyecto está financiado por el Instituto Poynter.
Lea la primera parte: Políticas migratorias y necesidades laborales: Aumenta dependencia de trabajadores H-2A en el Pacífico Noroeste
Lea la segunda parte: Desplazados de los campos: Trabajadores agrícolas locales y el costo de los cambios migratorios en el Pacífico Noroeste
Lea la tercera parte: Elección imposible: Cómo la aplicación de leyes migratorias está afectando a las familias de trabajadores agrícolas en el Pacífico Noroeste
